В 2066 году с Земли на подготовку новых планет к колонизации стартовали космические корабли-терраформеры. Самореплицирующиеся псевдоразумные машины должны были открыть человечеству дорогу к звездам. Но спустя семьдесят девять лет обретший сознание Абстрактный искусственный интеллект, обрушился на своих создателей, сметая с пути все виды органической жизни. Зеноны, такое имя получили безжалостные захватчики, уничтожили марсианскую колонию и атаковали Землю.
Только самопожертвование адмирала космофлота Натана Р. Ганна спасло человечество. Его флотилия увлекла армаду зенонов в сектор Триумф Бреннана и разрушила Врата, ведущие на Землю. Остатки земного флота основали Республику Аргон, а небольшая группа из числа выживших организовала Храм Света, последователи которого отвергают любое насилие и по сей день не прекращают поиски пути обратно на Землю.
Почти шестьсот джазур! Их не было видно и слышно почти шестьсот джазур! Они подсунули нам зенонов, а сами заперлись в своей чертовой системе, предоставив нам расхлебывать последствия их беспечности. Они отсиделись в изоляции и тогда, когда мы все отбивались от хааков, когда проклятые насекомые выжгли до основания Президентский Край. И вот теперь, когда в их существование никто уже не верил, кроме фанатиков из Дома Света, они объявились и пытаются всеми командовать. Меня просто трясет от злости, когда я думаю о терранах. Взорвать бы врата в Крае Еретиков и пусть сидят себе дальше в своем закутке.
Со времен отражения хаакской угрозы Х-Вселенная здорово изменилась. Правители осознали, что порознь противостоять зено-нам и хаакам невозможно. Объединение разумных рас в рамках Содружества подстегнуло прогресс во всех областях науки и производства. Результатом совместных проектов ученых стали новые виды вооружений и кораблей, границы исследованных территорий существенно расширились, укрепилась общая обороноспособность. Практически в каждом значимом секторе имеется стационарная боевая платформа, в пограничье то и дело встречаются патрули, ведомые корветами М6. Каждая верфь на новых территориях охраняется силами М1 или М2. Наступательные силы также не стоят на месте. Все расы обновили парк М3 и М4, приняв на вооружение новые модификации средних и тяжелых истребителей. Экспериментальный паранидский фрегат М7 «Гиперион» открыл путь к созданию целого семейства кораблей, превосходящих огневой мощью и размерами корветы, но более мобильных, чем крейсера М2. Особняком стоят ракетные фрегаты М7М, являющиеся грозой крупных звездолетов и станций благодаря возможности запускать ракеты целыми пачками. Кроме того, М7М несут на борту морпехов и абордажные капсулы для захвата крупных звездолетов. Захват кораблей происходит в три стадии. Сначала фрегаты и тяжелые истребители сбивают щиты звездолета и поддерживают их на нуле до тех пор, пока десант не достигнет обшивки корабля и не прорежет в ней штурмовые люки. На второй стадии десантники прорываются к ходовому мостику, преодолевая сопротивление экипажа и охранных лазеров. На третьей стадии штурмовики пытаются взломать главный компьютер корабля. Это далеко не всегда получается, особенно если владелец судна озаботился установкой специального софта. Так что перед атакой неплохо бы потренировать десантников в специальном учреждении. Это довольно дорого, но захват судна стоимостью несколько десятков миллионов кредов окупит любые расходы.
Для своевременного снабжения авианосных группировок и восполнения потерь в истребительных звеньях, военным понадобился быстрый вспомогательный транспорт. Довольно скоро верфи наладили выпуск кораблей класса ТМ. Эти скоростные грузовики неплохо вооружены и могут нести до четырех истребителей. Класс ТМ оказался на редкость удачным, он применяется не только как корабль поддержки, но и в качестве патрульного мини-авианосца для сопровождения торговых караванов.
Однако наиболее существенным изменением в военной доктрине Содружества рас следует признать появление бомбардировщиков класса М8. Перемещаясь со скоростью среднего М3, они имеют гораздо более мощные щиты и пару турелей. Но основной ударной силой класса М8 является новая тяжелая ракета «Томагавк», благодаря которой звено М8 может запросто уделать не только М2, но и любую станцию.
Господин Генеральный Директор, исследования лаборатории в секторе Сейзвелл убедительно показывают, что существует устойчивая связь между нивидиумом и хааками. Об этом свидетельствует и постоянное присутствие хаакских кораблей в неназываемом секторе, иданные разведывательных дронов. Во всех хаакских секторах обнаружены астероиды с содержанием нивидиума на порядок превышающим то, которое мы имеем в рудниках в неуказанном выше секторе. Зафиксирован факт сражения между хааками и зенонами в зенонских секторах 534 и 695, где также отмечаются следы нивидиума. В связи с этим прошу выделить средства для исследований, направленных на поиск способов коммуникации схааками. Нейтрализация хаакского противодействия добыче нивидиума может многократно увеличить прибыль Компании.
К сожалению, бурный технический прогресс имеет и оборотную сторону. Огромные военные заказы принесли невиданные ранее прибыли частным корпорациям и, в конечном счете, обеспечили им существенное политическое влияние. Основанная Кайлом Бреннаном «ТерраКорп» все так же лидирует в области охранных услуг. Теладийская PTNI переименована в NMMC и продолжает удерживать монополию на добычу нивидиума. Профсоюз Рудного Пояса учредил добывающую корпорацию «Плутарх» и ввел довольно жесткую ценовую политику. Сплиты, конечно, организовали масштабное производство оружия. Артейская звездная верфь боро-нов разработала не только новое поколение боевых дронов, но и дронов-разведчиков и грузовых дронов взамен редких и дорогих Транспортеров. Преследуя частные интересы, корпорации охотно пользуются услугами наемников и даже ввели систему рангов, вроде той, что есть у правительств. Естественно, что доступ к секретным разработкам каждой корпорации можно получить, только достигнув определенного ранга.
Интриги корпораций вносят немалую сумятицу в отношения между разумным расами, усложняя и без того запутанную политическую систему. Кроме того, где есть большой бизнес, там, как известно, есть и большая мафия. Пиратские кланы окрепли настолько, что в состоянии удерживать не просто отдельные сектора, а целые области. Они содержат собственные флотилии и успешно противостоят рейдам правительственных войск. Старейший клан Яки практически сравнялся по мощи с корпорациями и занимается разработками собственных вооружений и кораблей, вплоть до крейсеров и фрегатов. Дело дошло до того, что некто Дюк, захвативший нишу контрабандных перевозок, объявил себя главой корпорации «Бу-каниры Дюка» и теперь его грузовики, набитые космотабаком, рабами и оружием летают из сектора в сектор, совершенно не таясь.
Другим следствием стремительной экспансии Содружества стало большее соприкосновение с зенонами. Количество известных зенонских секторов подросло, стали известны места, где они реплицируются. Что касается хаков, то местоположение их секторов до сих пор неизвестно. Однако на новых землях нередко можно встретить хаакский кластер, патрулирующий окраины сектора. Поведение и мотивы агрессивности хааков также не изучены, хотя кое-какие закономерности тут просматриваются.
Ваше Преосвященство, считаю своим долгом перед Короной и Священным Светом сообщить о чрезвычайном происшествии. Легенды о существовании древнего мира аргонцев и расы, породившей их, оказались правдой. Северные врата в секторе Край Еретиков, где ранее была только аргонская торговая станция, активировались. В самом секторе спешно возведены оборонительные сооружения невиданной ранее мощи. Границы сектора патрулируются кораблями неизвестной нам конструкции. Зонды, посланные вглубь терранских секторов, уничтожаются при попытке пересечь некоторую границу. Общий анализ показывает, что тер-раны имеют высокоразвитую инфраструктуру и мощный флот. Усиление аргонцев за счет терранских сил может разрушить паритет сил между Аргонской Республикой и Священной Империей.
Земляне твердо усвоили преподнесенный зенонами урок. Каждый сектор превращен в оборонительный укрепрайон, космо-флот патрулирует каждый уголок пространства, силы быстрого реагирования находятся в полной боевой готовности. При первой же угрозе вторжения в сектор прыгает авианосец класса «Токио» и через минуту полсотни истребителей устремляются в бой, связывая противника до подхода фрегатов «Йокогама». А уж они-то выжигают все, что попадает в прицел их дальнобойных орудий. Ходят слухи, что в распоряжении Земли имеется особый ударный флот, укомплектованный секретными кораблями, который терраны создали для какого-то особого случая и который они никогда не используют в обычных конфликтах.
Доступ во внутренние терран-ские сектора строго регламентирован. Причем для попадания на орбиту Марса, Венеры, а тем более Земли нужно получить рейтинг не у терранского правительства, а у специальной организации АTF, отвечающей за безопасность Солнечной системы. Пилоты, не имеющие соответствующего ранга, уничтожаются без предупреждения вне зависимости от расовой или корпоративной принадлежности.
Экономика землян самодостаточна. Все необходимые ресурсы, в том числе и лед, который преобразуется в воду на специальных фабриках, имеются в наличии в пределах Солнечной системы. Вооружение кораблей и набор ракет уникальны и несовместимы с кораблями других рас. Впрочем, и земные истребители также не могут нести оружия рас Содружества. Крупные звездолеты частично совместимы с инопланетными системами, особенно в части новых зенитных орудий и различных бомбометов. Одним словом, земляне не особенно нуждаются в дружбе остальных разумных рас, а вот нужна ли последним помощь Земли большой вопрос.
Совершенно секретно. Согласно агентурным данным поведение зенонских патрулей в новых землях демонстрирует наличие АИИ. Поскольку самостоятельное восстановление Ядра теоретически исключено, следует предположить, что существуют некие силы, заинтересованные в реорганизации АИИ и подготовке нового вторжения. Считаю, что ССЗ необходимо действовать по плану «Сигма», инициировав операцию по выявлению местонахождения нового Ядра и организаций, ответственных за его восстановление. Необходимое количество пилотов-разведчиков подготовлено к инфильтрации в пространство Содружества под видом торговцев, наемников, криминальных элементов и пр. Прошу дать соответствующий приказ.
В разросшейся и оживившейся Х-Вселенной найдется занятие всякому, кто желает преуспеть и не жалеет для этого времени и сил. Практически каждая станция или фабрика готовы подкинуть вам работенку по вкусу. Пилотам не придется больше перелопачивать новостные ленты в поисках случайного заработка. Специальные знаки отмечают наличие того или иного типа задания на борту конкретного объекта. Работа теперь четко разделена по группам: торговая, боевая, строительная и исследовательская, и внутри каждой группы имеется три-четыре типа заданий. Так боевику могут поручить защитить станцию, поучаствовать в патруле, ликвидировать конкретного пилота или незаметно проследить за кем-нибудь. Помимо заработков есть возможность разжиться картами конкретного сектора или прикупить на верфи подержанный корабль. Порой и встречные пилоты предлагают приобрести их судно, но с ними нужно держать ухо востро, так и норовят содрать лишнее. Хотя бывает и так, что покупаешь «Кайман-шахтер» с щитами и мобильной буровой установкой за символические триста тысяч. Впрочем, когда ты числишься у спли-тов в ранге «существа», а тебе предлагают купить «Мамбу», то и переплатить не грех. Торговцы частенько просят отэкскортировать их через пару-тройку секторов, обещая приличную плату. Это относительно легкие деньги, поскольку защита станций обычно подразумевает бой с корветом, а на торговые караваны чаще всего нападают звенья М5 и М4.
В целом же жизнь пилотов стала намного удобнее и проще. Индивидуальный скафандр теперь оснащается ремонтным лазером, что позволяет здорово экономить на ремонте корпуса. Конечно владельцам тяжелых кораблей от этого маломощного инструмента толку никакого, но истребители М5 или М4 запросто латаются прямо в космосе. С М3 уже придется повозиться, но при большой нужде и его можно починить своими силами. Состоятельные пилоты оценят возможности по объединению звездолетов в эскадрильи и новые виды программных пакетов для создания патрулей и управления авианосцами. Силовые пушки, устанавливаемые на транспортники, позволяют перемещать станции, поэтому, если вашу фабрику все время атакуют пираты, можно оттащить ее подальше от ворот и поближе к боевой платформе или маршруту патруля. Традиционно неприветливый интерфейс обзавелся контекстными меню и пытается улыбнуться пилоту, что не может не радовать, пусть даже улыбка пока несколько кривовата. Наконец-то в торговых меню и оружейных слотах кораблей показываются характеристики лазеров и ракет. Имеется даже энциклопедия, в которой хранятся описания всех виденных пилотом объектов. Привычное главное меню перекочевало на левый край экрана и приобрело некоторую гибкость.
Изменилось и управление. Помимо классического режима, есть режим следования за курсором мыши. При этом есть возможность вести огонь не только прямо по курсу, но и в точку, куда направлен курсор. Последнее особенно удобно, когда идешь на транспортнике и нужно отпугнуть излишне самоуверенного пирата, не меняя курса. Стрельба перевешена на правую кнопку, что поначалу слегка сбивает с толку, но к этому быстро привыкаешь. Впрочем, настройки управления традиционно гибкие, так что каждый пилот может перенастроить все под себя.
Еще одна традиция серии Х -это хромающие сюжетные линии. Хоть и в этой части наметился прогресс: в зависимости от выбранного персонажа меняются не только начальный корабль и отношения с расами, но и начальный сектор, однако свободная игра все еще интереснее сюжетной.
Называть «Х3: Земной Конфликт» адд-оном язык не поворачивается. Дело не в том, что по сравнению с предыдущей частью добавлено слишком много нового. Вселенная задышала полной грудью, растеряв изрядную часть характерной для ранних частей серии отрешенности, когда пилоту нужно было приложить массу усилий, чтобы найти себе достойное и прибыльное занятие. Теперь мир Х-Вселенной приветливее и охотнее идет на контакт, однако дружелюбнее он от этого не стал. Чтобы преуспеть здесь, придется, как и раньше, очень много торговать, сражаться, строить, а главное — думать.